Святки (святые вечера, праздничные дни, зимние святки, коляды) – славянский народный праздничный комплекс зимнего календарного периода. Множественное число указывает, что праздник продолжается не один день. Обычно это 12 праздничных дней «от звезды и до воды», то есть от появления первой звезды в канун Рождества и до Крещенского освящения воды. Начало зимних Святок и окончание Рождественского поста во многих местах Российской Империи приурочивалось к Николину дню. Под влиянием христианской церкви Святки стали связываться с Рождественскими обрядами и отмечаться по церковному календарю - от Рождества Христова до Крещенского Сочельника (с 7 по 17 января включительно).
Святки особенно сильно насыщены магическими обрядами, гаданиями, прогностическими приметами, обычаями и запретами, что выделяет их из всего календарного года. В Святочных гаданиях присутствовали две основные темы: гадание об урожае и о судьбе (своей и всей семьи) в наступающем году, у незамужних девиц - о будущем супруге. Наиболее благоприятным временем считались Рождественский, Васильевский и Крещенский вечера - переломные, наиболее опасные, пограничные периоды, когда святочная нечисть особенно сильна.
Магическое значение Святок определяется их «пограничным» характером. В это время солнце поворачивается с зимы на лето, световой день сдвигается от тьмы к свету, заканчивается старый и начинается новый год. Начало года считалось временем, когда у Богов можно было выпросить хороший урожай. Мокрые Святки - мало урожая; ясные Святки - полные амбары. С «пограничностью» периода между старым и новым годом связаны и представления о приходе на Землю душ умерших, невидимое их присутствие среди живых людей позволяло заглянуть в своё будущее.
Святочные обычаи и традиции:
- Хождение в гости. Первый день Святок проводили дома или у родных. Во второй день, называемый молодионы (день младенцев), все женщины, имеющие детей до года, носили их в церковь причащать. С третьего дня Святок начинались посещения родственников и друзей с обильным угощением.
- Рождественские сценки, мероприятия в воскресных школах.
- Колядование (обычай ходить по домам и рассказывать или распевать рождественские колядки, а хозяева жилищ одаривали колядующих символическими угощениями). Со второго дня Святок до Богоявления наряженные ходят по городу в те дома, где в знак приглашения стоят на окнах зажжённые свечи, и потешают хозяев шутками, сатирическими представлениями, песнями и плясками.
- Представления, гуляния (обычай наряжаться в различные шутовские наряды и устраивать представления). В России святочные гуляния были распространенными вплоть до XVIII века. Известно, что император Петр I сам любил эти гуляния и заставлял принимать в них участие своих приближенных. Однако во второй половине XVIII века многие обычаи, связанные со святочными гуляниями, были запрещены. Ряженые в масках (святочники, окрутники, кудесники, кулики, щеголи) с разноцветными флагами, пели, играли на различных инструментах, а зажиточные горожане угощали их вином и кушаньем.